Soledad y aislamiento de la tercera edad: Causas, riesgos para la salud y soluciones

¿Qué impacto puede tener la soledad y el aislamiento en nuestra salud? A medida que envejecemos, es fácil perder contacto con nuestros seres queridos y esto puede ser más dañino de lo que creemos. Hablamos con la Dra. Amy Altenhaus, psicóloga licenciada con un doctorado en psicología clínica, sobre el impacto que la soledad puede tener en los adultos mayores y lo que pueden hacer para mantener una vida social activa. 

El aislamiento y la soledad son problemas cada vez más graves para los ancianos. ¿Cómo se refleja esto en lo que usted observa en su práctica?

Dra. Altenhaus: En mi práctica, a menudo veo a personas mayores que han tenido un gran matrimonio que en el día a día hacían muchas actividades juntos. Así que, cuando su cónyuge fallece, usualmente escucho cómo no se dieron cuenta que se prestaron tanta atención uno al otro, que no se enfocaron en tener amigos. Estos individuos no han tenido la necesidad de salir y hacer nuevos amigos en muchos años, tal vez desde que estaban en la universidad, por ejemplo.

¿Cuáles cree son algunos de los factores principales que contribuyen a que los ancianos se sientan solos y aislados?

Dra. Altenhaus: Durante tu vida tienes muchas cosas andando al mismo tiempo. Por ejemplo, trabajas por x cantidad de años y eso ocupa gran parte de tu atención. 

Algunas de estas personas, y tal vez no sea evidente, están minimizando sus conexiones con otras personas y miembros de su familia durante este período de tiempo. Así que, cuando llega el momento que dejan de trabajar y se jubilan, empiezan a darse cuenta de que no han hecho nuevos amigos, ni han interactuado con personas, ni han construido relaciones fuertes con sus familiares y empiezan a sentirse aislados. 

También tomo en cuenta factores culturales. Muchos ancianos crecieron con su familia viviendo en la misma calle o incluso en la misma casa. Se acostumbraron a la comunicación frecuente y en persona con su familia. 

Ahora, ven a sus hijos y nietos alejarse debido a factores como el trabajo o el matrimonio y se separan. Un problema común es que los hijos adultos se mudan fuera del estado para ir a la universidad. Algunos pueden terminar viviendo allí una vez se gradúen o se muden a otro lugar que no está cerca de su casa. Por primera vez, esos ancianos no están cerca de su familia y empiezan a sentirse aislados y solos, especialmente cuando su propia vida cambia.

¿Cuáles son algunas de las consecuencias físicas del aislamiento y la soledad en los adultos mayores?

Dra. Altenhaus: Uno de los mayores problemas es que muchos ancianos no se dan cuenta que se sienten solos, no se dan cuenta de que extrañan a las personas y están deprimidos. 

Cuando uno está deprimido, puede que no te cuides físicamente. Tu dieta y niveles de actividad física pueden empeorar y tal vez no estés tomando tus medicinas de la manera correcta. Estos problemas comprometen tu salud. 

Hay un estudio de investigación longitudinal de Harvard que destaca la importancia de nuestras conexiones con otras personas. Estas relaciones son una parte fundamental de nuestro bienestar, vida sana y longevidad.

¿Qué pueden hacer los adultos mayores para sentirse más conectados?

Dra. Altenhaus: Facebook es un gran lugar para empezar. Puedes encontrar viejos amigos de la universidad o del colegio con los que no has hablado en años y empezar a reconstruir esas conexiones. 

Además, piensa en alguna actividad que te interesa. La mayoría de las veces hay un grupo virtual o en tu comunidad sobre tu pasatiempo favorito. La gente me cuenta todo el tiempo de un nuevo grupo al que se unieron en Facebook o en línea. Puedes encontrar eventos en vivo como clases de yoga o grupos religiosos/de oración que te permiten interactuar con otras personas que comparten los mismos intereses que tú. 

¿Hay algún pasatiempo o actividad en la que un adulto mayor pueda participar y que le ayude a aliviar sus sentimientos y a resolver los problemas de salud física que puedan surgir a causa de ello?

Dra. Altenhaus: Cuando participas en una actividad física como ir a caminar, hacer yoga, hacer ejercicio, etc., tu cerebro va a producir químicos que te hacen sentir bien. Por lo tanto, hay una reacción psicológica que va a hacer que te sientas mejor. 

Cuando nos sentimos mejor, podemos encontrar la energía y motivación para salir y hacer conexiones con otras personas.

Entonces puedes encontrar grupos para las actividades que te gustan. Si se trata de caminar, puedes encontrar un grupo en tu comunidad que camine frecuentemente juntos y puedes usar esto para interactuar con otras personas y hacer amigos.

¿Qué pueden hacer los seres queridos para ayudar a sus parientes mayores a sentirse menos solos?

Dr. Altenhaus: La forma más básica es hablar con los miembros mayores de tu familia y preguntarles cómo están. Pregúntales si necesitan algo y sobre su bienestar. Hazle saber que siempre estás disponible para hablar. 

Los miembros más jóvenes de la familia pueden mostrarle a sus abuelos cómo utilizar tecnología que facilita la comunicación como el video chat. Una vez que se sientan cómodos usándola, puedes programar charlas frecuentes para compartir historias. 

Incluso puedes empezar una tradición como una cena virtual semanal o tal vez sea un juego de cartas virtual.

¿Cómo ha contribuido el coronavirus al problema de aislamiento y soledad que se enfrentan muchas personas mayores?

Dra. Altenhaus: Creo que este brote tendrá efectos a largo plazo en personas de todas las edades. Creo que veremos más problemas de depresión como resultado del aislamiento social y la inseguridad económica que enfrentan muchos individuos y familias. 

Espero que la gente busque ayuda profesional durante este periodo de tiempo. También creo que es una prioridad chequear constantemente de nuestros familiares, amigos y vecinos.

¿Tiene alguna sugerencia/recomendación sobre qué pueden hacer los adultos mayores durante este tiempo de aislamiento social, el cual probablemente está empeorando su salud mental?

Dra. Altenhaus: Hay un montón de servicios virtuales de salud mental que pueden ayudar. 

Verifica si tu estado tiene una asociación de salud mental y si están brindando servicios virtuales gratuitos. Las universidades estatales también pueden ofrecer servicios de asesoramiento virtual a personas que no son estudiantes de forma gratuita. También puedes comunicarte con la oficina de envejecimiento de tu condado o estado y preguntar por los recursos que necesitas. 

Muchas personas mayores no se dan cuenta de que Medicare cubre servicios psicológicos e incluyen los servicios virtuales.